Как этнос славяне начали формироваться в 4-6 веках нашей эры, освоив земли на территориях Центральной и Восточной Европы, и Балканского полуострова. От индоевропейских предков им осталась система верований, которая со временем претерпела значительные изменения. Объясняется это тем, что, взаимодействуя с другими народами, славяне невольно перенимали фрагменты чужой веры: богов, мифических персонажей, ритуалы. Кроме этого, большое влияние на традиции оказывали специфика географического положения, климата, а также знаковые для рода события.

Язычество, в первую очередь, это обожествление природы, одухотворение бытовых предметов и явлений. Мир вокруг человек был заселен добрыми и злыми духами, загадочными сверхъестественными сущностями. Общей чертой языческих верований было стремление познать и понять мир, заручиться «поддержкой» добрых духов и отогнать враждебных. Так и возникали магические обряды, направленные на общение с потусторонним миром с целью облегчить жизнь в этом.

Что такое обряд? Это последовательность действий, имеющих символическое значение и ведущих к установлению связи с предметом или явлением. С древних времен сохранилось большое количество праздников или ритуалов, восходящих к славянским традициям. Несмотря на последующее крещение славянских народов, многие языческие обряды настолько прочно вошли в обиход, что христианской церкви пришлось интегрировать их в себя, создавая причудливые комбинации. Коляда, Масленица, Красная Горка, Иван Купала и другие - вот славянское наследие в современном русском календаре.

Пантеон славян весьма обширен и разнообразен, но есть несколько основных божеств, распространенных у большинства племен. Например, боги Перун, Даждьбог, Стрибог и Чернобог, богини Мокошь, Морена и Лада. К мифическим существам традиционно относят леших, водяных, русалок, домовых и прочих духов, а также волшебных зверей и птиц. Кроме богов и духов, славяне почитали небо и землю, огонь и воду, хлеб.

Ритуалы могли проводиться в виде постановочного действа, с привлечением большого количества людей, участников и зрителей, возглавляемых ведунами и волхвами. Или же быть делом сугубо личным, требующим уединения. При необходимости ритуал сопровождался заговором - специальными словами, языческой молитвой. Люди верили, что правильное слово, произнесенное с верой, способно пробудить некую силу, помочь человеку в осуществлении желания.

Многие обряды были связаны с гаданиями, то есть действиями и словами, направленными на предвидение будущего. Образцом самого известного и простого гадания является «любит-не любит» на ромашке. Но существовали и сложные гадания, для которых были необходимы определенные знания и умения. В таких случаях обращались к ведунам и ведуньям. Те же народные приметы служат своего рода попытками предугадать явления будущего через изучение событий прошлого.

Условно обряды можно разделить на семейные и календарные. К первым относят все, что связано с семьей и бытом, например, рождение, свадьба, новоселье, похороны, календарные же имеют отношение к событийным праздникам и сельскохозяйственным работам.